Aujourd’hui, l’autobiographie d’Edward Snowden, intitulée “PermanentRecord“, est publiée mondialement. Dans cet ouvrage déjà communiqué à la presse (et dont les grandes lignes ont donc déjà fait l’objet d’articles), Snowden revient bien entendu sur les événements qui l’ont conduit à divulguer à la planète l’étendue des programmes de surveillance du gouvernement américain, basés en grande partie sur une collaboration passive-active des géants du net, mais aussi, voire surtout, sur les raisons profondes qui l’ont poussé à agir, pour finalement se retrouver exilé en Russie, quémandant un droit d’asile à la France.

Internetopia

On apprend ainsi que Snowden est l’un de ces nombreux enfants du net : né au début des années 80, il était préadolescent lorsque la révolution Internet a commencé à bousculer le monde et que les ordinateurs personnels ont fait irruption dans les foyers. Comme de nombreux jeunes, Snowden s’est immergé dans l’environnement numérique, abandonnant un pseudonyme (et donc un embryon de personnalité) pour un autre pour interagir avec le reste de la communauté sur des forums de discussion où tout était permis. C’est l’époque dorée du net, celle de la concrétisation des idéaux libertariens, anarchistes et utopistes, des premiers utilisateurs du web : le cyberespace était censé être hors de portée du contrôle étatique, un portail vers le partage infini de connaissances et de culture, un espace de liberté d’expression totale et protection de la vie privée grâce au pseudonymat, régulé uniquement par les règles du réseau et le rejet par la communauté elle-même des éléments perturbateurs. La “Déclaration d’indépendance du cyberespace” de John Perry Barlow en est la cristallisation parfaite : “Gouvernements du monde industriel, géants fatigués de chair et d’acier, je viens du cyberespace, le nouveau foyer de l’esprit. Au nom de l’avenir, je vous demande de nous laisser tranquilles. Vous n’êtes pas le bienvenu parmi nous. Vous n’avez aucune souveraineté là où nous nous réunissons“.

L’utopie n’a pas fait long feu, et c’est en partie ce qui a poussé Snowden à agir. Il était en effet non seulement convaincu par l’utopie, mais y voyait en plus la concrétisation des valeurs fondatrices américaines. Snowden se décrit ainsi lui-même comme un fervent patriote, et justifie des actions décriées par le gouvernement américain justement par son adhésion aux valeurs fondamentales de la construction américaine, selon lui dévoyées par ces programmes de surveillance massive qui portaient atteinte non seulement à la liberté du cyberespace, mais aussi au principe même de vie privée.

Que reste-t-il de nos débuts ?

L’utopie n’a pas fait long feu, et c’est non seulement le fait de la concrétisation du pouvoir étatique sur le réseau, mais également de la manière dont celui-ci s’est développé de manière autonome. En ce qui concerne le premier point, il aurait dû être évident qu’Internet ne pouvait rester une “zone de non droit”, surtout au fur et à mesure de son développement exponentiel. L’expression même de “zone de non droit”, si fréquemment employée par un régulateur trop zélé, est un non sens : le droit a toujours été applicable au net, il a seulement mis du temps à considérer que cela en valait la peine. Cela se comprend aisément par la mutation du réseau : il était peu nécessaire de se soucier des quelques forums de discussion des débuts, tandis que la lutte contre le terrorisme et la pédopornographie justifient l’emploi des grands moyens. On oublie ainsi trop souvent que ce réseau si peu “régulé” des débuts n’était également qu’un épiphénomène ne concernant qu’une poignée de geeks : l’accès au réseau restait un luxe, et les débits étaient mille fois inférieurs à ceux que nous connaissons aujourd’hui.

La croissance du réseau a paradoxalement été la mort de son utopie : la perspective de l’impact colossal d’une telle innovation sur l’économie mondiale a attiré les entrepreneurs et innovateurs du monde entier, qui ont rivalisé d’ingéniosité pour créer des services qui répondaient à cette utopie – Google, eBay, Amazon, PayPal, ou comment s’extraire des carcans habituels et accéder plus aisément à l’information, au commerce, au paiement. Qui aurait pu prédire que les effets de réseau inciteraient à la concentration des services entre quelques mains, et donc à la centralisation d’un réseau censé être décentralisé ?

Le net d’aujourd’hui est ainsi l’opposé de l’utopie de ses débuts. La vie privée n’y est qu’une chimère, la surveillance étatique rivalisant de virtuosité avec les services de profilage publicitaire des géants du net. La liberté d’expression y est de plus en plus encadrée, et la perspective de nouvelles régulations européennes à ce sujet ne laisse pas présager de relâchement. Surtout, il existe peu de marchés aussi centralisés et monopolistiques que ceux du web, ce qui a d’ailleurs permis de renforcer le contrôle étatique au travers des géants du net. Le signal d’alarme à ce sujet ne cesse d’être lancé, sans grand effet : peut-être que cette deuxième alerte lancée par Snowden sera aussi efficace que la première, et permettra une réévaluation de la réalité du web d’aujourd’hui à l’aune de ce qu’il pourrait être ?